15世紀後半にブルージュを追い越してフランダースの毛織物交易の中心地となり、さらに16世紀にはスペインやポルトガルが植民地から仕入れた品物をさばいて隆盛をきわめました。一時スペイン領となって衰えましたが、現在は活気のある臨海工業地帯として、バロック芸術の花開いた芸術の都として、ダイヤモンドの町として、そしてファッションの町として国際的に知られています。日本人にはとくに名作「フランダースの犬」の舞台の町として有名です。

ブリュッセルから約50km、汽車で30分。人口48万のこの町はブリュッセルに次いで二番目に大きな町です。スヘルデ川（フランス語でエスコー川）の河口にある世界第三位の港町。